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地球上的生物是一项宝贵资源。但是目前动物、植物和微生物的物种正在以前所未有的速度消失，国际自然保护联盟曾把受到不同程度威胁的动物物种分为濒危种、脆弱种和稀有种三类。而列入处境危险或有绝种危险的爬行动物竟有70多种，鸟类濒临绝种的有种。
问题的严重性还在于，正在灭绝的物种恰恰是我们对其了解得很少的。据联合国世界环境与发展委员会的报告说，目前，人类仅对种植物物种和少数动物物种开展了较为深入的研究。
动物学家们认为，以鸟为例，按进化规律，平均一个世纪消失或出现两种鸟类属正常现象。但是，多年来，地球上已消失了90多种鸟类，有的连博物馆都没有留下标本，实在令人惋惜。
物种的减少，与世界森林面积的急剧减少有关，如果再不采取有效措施，现今地球上存在的物种，将会以更快的速度减少。
污染经济学
污染经济学是最早发展起来的环境经济学部分，也叫公害经济学。它研究环境污染与经济活动的关系，即经济活动中的污染破坏环境问题和污染防治中的经济问题。具体来讲，它主要研究的是：污染及其防治的技术经济分析、污染控制措施的费用效益分析、最佳污染控制水平的确定、环境污染的投入产出分析等。从西方的研究进程来看，它早期的研究侧重于理论，如外部性理论，公共物品理论等。近期研究则转向环境经济分析技术以及环境管理经济手段和政策建议，如在环境经济系统规划中引入投入产出法，把费用效益分析方法应用于一般的环境管理决策过程，以及如何在现代环境管理中应用市场经济手段等。
温室效应
温室效应是大气中某些微量气体含量增加，引起地球平均气温升高的现象。这些微量气体称为温室气体，主要有二氧化碳（CO2）、甲烷（Ch2）、二氧化氮（CO2）和氯氟化碳（氟利昂）等。太阳辐射透过大气，除很少一部分被吸收外，其他大部分到达地面，地表又以红外辐射的形式（热量）向外辐射，被大气中的二氧化碳等温室气体和水汽所吸收，从而阻止了地球热量向空间散发，使大气层增温，增大了热效应。人们形象地把这种效应比做花房温室的玻璃或塑料薄膜的覆盖层那样，使射入温室内的阳光中的红外线不易穿透此覆盖层而反射出去，从而使室内产生增温和保湿的效应，故将温室气体的这种作用称之为温室效应。
维持生态平衡
人类为了生存、发展，要向环境索取资源。早期，由于人口稀少，人类对环境没有什么明显影响和损害。在相当长的一段时间里，自然条件主宰着人类的命运。到了“刀耕火种”时代，人类为了养活自己并生存、发展下去，开始毁林开荒，这就在一定程度上破坏了环境。于是，出现了人为因素造成的环境问题。但因当时生产力水平低，对环境的影响还不大。到了产业革命时期，人类学会使用机器以后，生产力大大提高，对环境的影响也就增大了。到20世纪，人类利用、改造环境的能力空前提高，规模逐渐扩大，创造了巨大的物质财富。据估算，现代农业获得的农产品可供养50亿人口，而原始土地上光合作用产生的绿色植物及其供养的动物，只能供给0万人的食物。由此可见，人类已在环境中逐渐处于主导地位。但是，严重的环境污染和生态破坏也随之出现在人类面前。大气严重污染，水的资源空前短缺，森林惨遭毁灭，可耕地不断减少，大批物种濒临灭绝，人类赖以生存的自然环境正处在危机之中。日益恶化的环境向人类提出：保护大自然，维持生态平衡是当今最紧迫的问题。